In un sistema informatico ove piu' processi possono essere eseguiti contemporaneamente ed eventualmente condividere le risorse a disposizione, si pone il problema dell'accesso contemporaneo ad una o piu' di tali risorse (siano esse zone di memoria che dispositivi diversi come ad es. i dischi). Cioe' si pone un problema di sincronizzazione e di comunicazione fra processi.
Un esempio puo' essere l'accesso contemporaneo di due processi ad una stessa zona di memoria:

1. Il primo processo sta utilizzando i dati contenuti nell'intervallo di memoria XXXXX-YYYYY.
2. Il secondo processo, contemporaneamente al primo, modifica alcune locazioni di memoria all'interno dell'intervallo precedente.
3. Il primo processo potrebbe trovarsi in una situazione di inconsistenza dei dati letti in memoria.

Una "sezione critica" e' una porzione di codice, in un processo, in cui possono essere modificate variabili comuni a piu' processi, file, tabelle, ecc., che non puo' essere eseguita contemporaneamente ad altre sezioni critiche. In pratica, l'esecuzione di sezioni critiche e' mutuamente esclusiva.
I semafori possono intervenire nella mutua esclusione delle sezioni critiche.

Vediamo come e' fatto un semaforo. Per il funzionamento si considerano N processi P1,P2, ... , Pn, regolati dallo stesso semaforo.
Un semaforo altro non e' che una variabile intera non negativa che, una volta inizializzata, e' accessibile solo tramite le operazioni "wait" e "signal".
La definizione di "wait", in Java/C, e' la seguente:

while (s>0)
{}
s--;

s++;

Si parla di semaforo binario quando la variabile s puo' assumere solo i valori 0 e 1. Invece, si parla di semaforo generale quando la variabile s puo' assumere valori qualunque.

E' stato parlato in precedenza della mutua esclusione delle sezioni critiche. Vediamo allora come implementare questa mutua escluzione con i semafori binari.
Utilizzando la programmazione ad oggetti, una risorsa puo' essere vista come istanza della seguente classe:

//Pseudo-Java
class risorsa
{
  //Strutture e variabili proprie della risorsa
  ...
  //Semaforo binario (inizializzazione ad 1)
  Semaforo Sem=new Sem(1);

  //Operazioni di accesso alla risorsa
  void Op1(...)
  {
    //Aspetto che nessun processo stia accedendo alla risorsa.
    wait(Sem);
    //Sezione critica
    ...
    //Rilascio il diritto ad accedere alla risorsa
    signal(Sem);
  }

  void Op2(...)
  {
    //Aspetto che nessun processo stia accedendo alla risorsa.
    wait(Sem);
    //Sezione critica
    ...
    //Rilascio il diritto ad accedere alla risorsa
    signal(Sem);
  }

 ...
}

Si puo' notare, in quest'esempio, come ogni operazione di accesso alla risorsa condivisa, aspetti che non ci sia alcun processo con accesso alla risorsa.

Una caratteristica della gestione con i semafori e' la mancanza di ordinamento tra i processi in attesa. Una conseguenza riguarda il fatto che e' possibile che un processo non riesca mai ad utilizzare la risorsa bloccata, rimanendo sconfitto nel concorrere all'assegnamento della stessa, una volta che viene liberata.
Questo problema va affrontato durante la realizzazione del semaforo (comunque l'ordinamento non rientra nella definizione di semaforo) introducendo una politica di scelta dei processi in attesa. Anche in questo caso, pero', bisogna procedere con cautela: una cattiva gestione con un sistema a priorita', ad esempio, potrebbe condannare un processo ad un'attesa infinita.
Un buon metodo di gestione e' la politica FIFO (First In First Out), in cui i processi vengono serviti in ordine di attesa (quello che attende da piu' tempo viene servito prima).